남극서 ‘뚝’ 떨어진 빙산, 한 달 동안 250㎞ 떠내려가

거대한 남극 대륙의 빙붕에서 떨어져 나온 빙산의 모습이 올해 처음으로 포착됐다. 24일(현지시간) 미 항공우주국(NASA) 지구관측소는 위성으로 촬영한 A-84 빙산의 이동 모습을 짧은 영상으로 공개했다.

A-84 빙산은 최근 조지 6세 빙붕에서 떨어져 나온 것으로 길이 약 30㎞, 너비는 17㎞로 웬만한 도시만한 크기다. 빙붕에서 뚜렷한 균열 조짐이 나타난 것은 지난해 후반기로 사실 이때부터 커다란 빙산이 떨어져 나올 조짐은 예고됐다. NASA 측은 1월 15일~2월 15일 한 달 동안 A-84 빙산의 움직임을 지구관측위성인 테라와 아쿠아, 수오미 NPP 위성로 관측했다.



그 결과 빙붕에서 튕겨지듯 떨어져 나온 감자같은 모양의 A-84 빙산이 해류를 따라 아래쪽으로 약 250㎞ 정도 떠내려가는 모습이 뚜렷하게 촬영됐다. 이에대해 메릴랜드 대학 빙하학자 크리스토퍼 슈먼은 “A-84 빙산이 남극 해안의 해류를 따라 얼마나 빨리 움직이는지에 감명받았다”면서 “빙붕 아래 물에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 궁금하다”고 밝혔다.



사실 빙붕에서 빙산이 떨어져 나오는 것은 자연스러운 것이다. 빙붕은 내륙에서 흘러든 빙하가 바다를 만나면서 평평하게 얼어붙은 최대 두께 900m에 달하는 거대한 얼음덩어리를 말한다. 빙붕은 남극대륙 위의 빙하가 바다로 유입되는 것을 막고 있는데, 빙붕이 무너지거나 녹는 것은 해수면 상승과 밀접한 관련이 있기 때문에 전문가들의 주요 연구대상이다.

특히 최근 지구온난화로 인해 빙붕에서 떨어져 나온 빙산의 수가 급증한다는 점은 크게 우려할 대목이다. 이 때문에 과학자들은 지구온난화를 늦추기 위한 전 세계적인 대책 마련과 함께 남극 대륙의 얼음이 어떻게 녹고 있는지에 대한 연구를 이어가고 있다.

박종익 기자