뱀에게도 귀가 있을까?…예상 뛰어넘는 청각의 비밀 [핵잼 사이언스]

뱀의 귀는 어디 있을까? 이 질문에 대한 답을 알려면 귀의 해부학적 구조를 먼저 이해해야 한다. 사람 같은 포유류의 귀는 소리를 모으는 외이, 고막에 모인 소리를 내이에 소리를 전달하는 중이, 그리고 진동을 감지해 소리를 듣는 내이로 나뉠 수 있다.

하지만 땅굴과 수풀 속에서 기어 다니는 뱀은 외이와 중이가 퇴화해서 겉으로 보면 마치 귀가 없는 것처럼 보인다. 물론 내이는 있기 때문에 아주 못 듣는 건 아니지만 큰 귀로 소리를 모으는 토끼처럼 잘 듣기는 힘들다.

부족한 청각을 대신하는 것은 바로 뛰어난 후각이다. 뱀이 혀를 날름거리는 이유는 공기 중의 분자를 잡아 후각 기관인 야콥슨 기관에 전달하기 위해서다. 덕분에 냄새의 종류는 물론 방향까지 감지한다. 뱀이 훨씬 뛰어난 청각과 시각을 지닌 토끼도 사냥할 수 있는 비결이다. 하지만 그렇다고 해서 뱀이 먹이를 찾거나 천적을 피하는 데 귀를 사용하지 않는 것은 아니다.

그런데 호주 퀸즐랜드 대학 과학자들은 뱀의 청각이 생각보다 나쁘지 않을 뿐 아니라 행동을 결정하는 데 중요한 정보를 전달한다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 방음 차폐 시스템을 갖춘 실험실에서 5개 과를 대표하는 19종의 뱀의 청력을 테스트했다.

연구팀에 따르면 뱀은 외이가 거의 없는 대신 포유류에게 없는 비장의 무기가 있다. 바로 땅으로 전달되는 진동을 감지하는 복부 비늘이다. 예를 들어 사람이 발자국 소리를 내며 다가오는 경우 뱀은 공기로 전파되는 음파는 물론 땅으로 전달되는 진동으로도 알아챌 수 있다. 상황에 따라서는 귀로만 듣는 포유류보다 먼저 감지할 수 있는 셈이다.

연구팀은 뱀이 공기 중 음파와 땅으로 전달되는 진동 중 어느 쪽에 더 민감한지 알기 위해 공기와 바닥 모두에서 음파와 진동을 주고 테스트했다. 그 결과 정도의 차이는 있지만, 대부분의 뱀은 모두 민감하게 반응했다. 하지만 뱀의 종류에 따라 소리에 대한 반응은 달랐다.

오마 파이선(Woma python) 같은 대형종의 경우 소리가 나는 방향으로 이동하는 경향을 보인 반면 독사라도 데스 애더스 같은 작은 뱀은 소리를 피해 움직이는 경향을 보였다. 대형 뱀의 경우 낯선 소리가 먹이를 의미할 수 있으나 소형 뱀의 경우 천적을 의미할 수 있기 때문으로 풀이된다.

물론 이 연구가 뱀이 청각보다는 후각에 많이 의존한다는 사실을 부인하진 않는다. 다만 연구팀에 따르면 뱀은 사람의 목소리를 포함한 소리를 들을 수 있고 이에 맞게 행동할 수 있다. 냄새보다 소리가 더 빨리 전파된다는 사실을 생각하면 설령 덜 예민하더라도 뱀에게 귀는 소중한 감각기관이다.

고든 정 과학 칼럼니스트 jjy0501@naver.com